Oscar Wilde’s crucifix. Een biografisch experiment
Tijdens deze bijeenkomst, waarop het nieuwe boek van Maarten Asscher wordt gepresenteerd, gaat de auteur in gesprek met schrijver en journalist Geertjan de Vugt over de grenzen en de (on)mogelijkheden van de literaire biografie. Het boek, dat een mix vormt van literatuurgeschiedenis, detective, literatuurwetenschap en zelfs fictie, lijkt voor zo’n verkenning een geschikte basis te bieden.
Uitgangspunt van het boek is dat Oscar Wilde als student in Oxford de Dublinse Florence Balcombe het hof maakte. Op eerste kerstdag 1876 schonk hij haar, zijn eerste grote liefde, een gouden crucifix. Twee jaar later verraste Florence Oscar door plotseling te trouwen met een andere jonge schrijver uit Dublin, Bram Stoker, de toekomstige auteur van de horror-classic Dracula. Maar wat gebeurde er met die crucifix?
Maarten Asscher gebruikt dit kleine raadsel als aanleiding voor een vermakelijke biografische vertelling, waarin hij Wildes ontwikkeling en betekenis als jonge kunstenaar onderzoekt. Van een vroege reis naar Griekenland tot zijn roemruchte tour door Amerika, ontmoetingen met Walt Whitman en Arthur Conan Doyle incluis. Asscher maakt gebruik van het hele arsenaal aan Wilde-literatuur en vult in fictionele hoofdstukken de historische feiten aan met zijn verbeelding, inclusief een ontkrachting van de mythen rondom Wildes sterfbed en een mogelijke oplossing voor het mysterie van de crucifix, geleverd door niemand minder dan Sherlock Holmes. Het resultaat is een overtuigende en originele interpretatie van een stuk Victoriaanse literaire geschiedenis en tegelijk een schitterende ode aan de verbeelding.
Over de sprekers:
Maarten Asscher (1957) publiceerde meer dan twintig boeken (waaronder romans, novellen, verhalen, essays, columns en een proefschrift over gevangenisliteratuur) en vertaalde poëzie van o.a. Thomas Gray, Albrecht Haushofer, Fernando Pessoa, Frederic Prokosch, Paul Valéry en Oscar Wilde (De ballade van Reading Gaol). Daarnaast was hij sinds 1980 achtereenvolgens werkzaam als literair uitgever, kunstambtenaar en boekverkoper. Oscar Wilde’s crucifix verschijnt tegelijkertijd in een Nederlandstalige en in een Engelstalige versie, beide bij De Bezige Bij. Internationaal verschijnt de Engelstalige editie bij The Four Winds Press in San Francisco.
Geertjan de Vugt (1985) is schrijver en journalist. Hij is de biograaf van Hans Faverey en voor de Volkskrant schrijft hij over poëzie en Duitstalige literatuur. Essays van zijn hand verschenen De Groene Amsterdammer, De Witte Raaf, Hollands Maandblad, DWB en De Nederlandse Boekengids. In 2015 promoveerde hij cum laude in Comparative Literature aan de Universiteit van Tilburg op The Polit-Dandy, waarin hij een genealogie van politiek dandyisme construeert. Dat proefschrift werd in 2016 bekroond met de Academische Jaarprijs voor beste dissertatie van de Maatschappij der Nederlandse Letterkunde. In 2022 verscheen bij Uitgeverij Van Oorschot Fonkelrozen. Over vingerafdrukken.
